隶书又称为“佐书”、“分书”、“八分”等，八分是指汉代成熟后的隶书。隶书源于战国时期先秦，发展于秦，兴于西汉，盛于东汉。隶书是在大篆基础上，为适应书写便捷的需要产生的书体，是“佐助篆所不逮”。隶书按汉字演变过程分为“秦隶”（也叫“古隶”）和“汉隶”（也叫“今隶”），书法界有“汉隶唐楷”之说。

小篆之前的文字称为古文字，包括甲骨文、金文、籀文、六国文字及小篆，隶书的出现标志着古文字的结束。隶书以后的文字叫今文字，包括隶书、草书、楷书、行书。隶书的出现是汉字发展史上的一个里程碑,是古文字与书法的一大变革，标志着古文字演变到今文字的起点。

小篆虽然也是一种变革，但充其量是对大篆的一种改良，隶变则是对大篆的一种革命。

一、隶书的演变

隶书的形成和发展可细分为秦隶、西汉隶和八分三个阶段。先秦时期到西汉初期（汉武帝初年以前）为古隶阶段，西汉中期到东汉末期为今隶阶段。

“隶书者，篆之捷也”，说明隶书是快写的大篆。在篆而隶的书体演变过程中，依靠快写、省略、假借、合并部首等方法，破坏和肢解原有汉字结构和用笔方式，并在变化中形成自己的书写规律，当这种变化规律逐渐成熟和普遍运用时，早期隶书（古隶）便形成了，我们把这种隶书书体的发展演变现象及其内在规律称之为“隶变”。最早的隶变发生在战国之先秦。

1:隶书萌生期。

隶书萌芽于战国时期，字体的演变主要表现为篆书草化。字体结构仍为篆书，但字势已渐变为扁阔，笔画已出现波动感，这类书迹有春秋战国之际的晋楚两国墨迹。如《侯马盟书》《温县盟书》《楚帛书》《楚简书》。

2：隶书的过渡期。

“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，既令隶人佐书，曰隶字”。隶书本于民间，始于战国之秦，从大篆演变而来。年四川出土的战国时间的《青川木牍》，篆书的圆曲形笔画已很少见，有明显的波挑之势，被文字学家认为是原始隶书，是古隶的鼻祖。

秦始皇统一六国后，程邈简俗别易，收集整理隶书，隶书成为秦代的辅助书体。

西汉早期，汉承秦制，仍然沿用秦隶的风格，隶书还带有篆意，如西汉刻石《莱子侯刻石》，西汉简帛书《马王堆帛书》《马王堆汉简》。

3：隶书的成熟期。

西汉中期隶书开始产生重大的变化，产生了点画的波尾写法。西汉中后期，简牍文字已发展到成熟期，结构日趋简约，点画丰富。此时隶书已成熟，是为今隶，也叫汉隶或八分。

代表作品如《敦煌汉简》《定县汉简》《居延汉简》等。

4：隶书的鼎盛期。

东汉晚期，尤其是汉桓帝、汉灵帝以后，碑刻大兴，隶书变为正体，日渐兴盛，其笔法完备，结构严谨，章法稳妥有变，遗迹数量颇多，以碑刻和摩崖书最具代表性。

代表作品有《曹全碑》《石门颂》《武威汉简》等。